Q&A: Macs met Intel-chip

Zonder Intel Inside-sticker

13 januari 2006 | Erik Derycke Een half jaar eerder dan verwacht brengt Apple zijn eerste computers met Intel-processors uit. Op Macworld San Francisco toonde Steve Jobs een iMac met Intel aan boord, en de MacBook Pro die de huidige PowerBook moet vervangen. De snelle overstap naar Intel roept heel wat technische vragen op.

Welke processor gebruikt Apple?
Zowel de iMac als de MacBook Pro wordt voorzien van de Intel Core Duo-processor, die Intel begin januari aankondigde. De MacBook Pro draait op 1,67 of 1,83 GHz, terwijl de nieuwe iMac Core Duo op 1,83 of 2 GHz draait. De Core Duo bevat twee kernen, en een grote cache van 2 megabyte die dynamisch gedeeld wordt door beide processorkernen.

Is de Intel Core Duo snel?
Behoorlijk. Apple heeft SPEC-benchmarks gepresenteerd waaruit blijkt dat de Core Duo zowel bij integer- als floating point-berekeningen vele malen sneller is dan de PowerPC G4 in de huidige PowerBook of de PowerPC G5 in de iMac G5. Om precies te zijn is de iMac Core Duo 3,2x (SPEC_intrate2000) dan wel 2,1x (SPEC_fprate2000) sneller dan de iMac G5. Bij de MacBook Pro is het verschil met de G4-processor in de PowerBook uiteraard nog groter: 4,5x sneller in SPEC_intrate2000 en 5,2x in SPEC_fprate2000. De SPEC-benchmarks werden gecompileerd met de Intel- en IMB-compilers voor Mac OS X.

Is de MacBook Pro echt vijfmaal sneller dan de PowerBook?
Niet helemaal. De SPEC-benchmarks testen uitsluitend de snelheid van de processor. In de praktijk hangt de snelheid ook af van factoren zoals het Ram-geheugen, de harde schijf en de grafische kaart. Deze kregen in de nieuwe machines ook een upgrade, naar respectievelijk 667-MHz DDR2 geheugen, SATA-schijven en de ATI X1600, maar deze upgrades garanderen allerminst vijf maal snellere prestaties.

Hoeveel sneller zijn de MacBook Pro en de iMac Core Duo dan?
Dat hangt af van applicatie tot applicatie. Bij software die zwaar leunt op de processor, zoals 3D-rendering of DNA-sequencing, zal de snelheidswinst in de buurt komen van de SPEC-cijfers. Bij programma's waar de processorsnelheid minder belangrijk is, zoals browsers en tekstverwerkers, zal de snelheidswinst bescheidener zijn. Bovendien maakt het veel uit of de software native dan wel in emulatie draait.

Native? Emulatie?
De Intel-processoren en de PowerPC-processoren hebben een radicaal andere architectuur. Programma's die voor de ene processor geschreven zijn, kunnen niet zomaar op de andere draaien. Om de volledige snelheid van de Core Duo te gebruiken, moeten Mac OS X-applicaties herschreven en gehercompileerd worden zodat ze native op het Intel-platform draaien.
U kunt bestaande PowerPC-applicaties blijven gebruiken. Apple zorgt voor een emulator, Rosetta, die de PowerPC-instructie vertaalt naar equivalente Intel-instructies. Het addertje onder het gras is dat Rosetta zelf processorkracht vergt voor deze vertaling - processorkracht die niet meer gebruikt kan worden voor de applicatie zelf.